6.

「すみません、帰りが遅くなって…」
「いいわよ、別に。無事なら、ね」

蔵馬が雪菜を家へ送り届けたのは、すっかり日が落ちた頃だった。

「よかったわね、あのバカがまだ帰って来てなくて」
「連れ出したなんて知られたら命が危ないですね」

そう言って蔵馬は苦笑した。
あのバカとは、もちろん桑原のことである。
今日はたまたま模試でいなかったらしい。

「雪菜ちゃん、奥に幽助くんと螢子ちゃんが来てるよ。行っといで」
「はい」

雪菜は蔵馬に軽く頭を下げて笑ってみせた。

「今日はありがとうございました」
「いえいえ」

家の奥へと入っていく雪菜を、蔵馬と静流は見守った。
その瞳は、相変わらず優しい。

「ちょっとは元気になったみたいね」
「だといいんですけど」
「やっぱり、家に閉じ込めておくのは良くないわよね。外に出るのが好きな子だし…」

でも、と静流は言いよどんだ。
桑原家が雪菜の外出に反対するのには理由がある。

夏休みが始まってしばらくの頃、雪菜が買い物に行くと言って出ていったきり、
帰ってこないことがあった。
心配して探しに行くと、道で倒れている雪菜を見つけたのだ。
長い時間直射日光に当たっていたせいか、熱にうかされ、息も絶え絶えだった。
それから数日寝込んだのは言うまでもない。

「もしまたあんなことになったらと思うと怖いのよ。あの子は、辛くても何も言わないから…」

――何も言わないのが、私の悪いところですよね

「彼女もわかってますよ、ちゃんと」
「え？」
「今は、待っててあげてください」

彼女が自分の力で立ち上がれるまで。



*



「幽助さん、螢子さん、こんばんは」
「よぉ！」
「おかえり、雪菜ちゃん」

居間へ行くと、当たり前のようにそこでくつろいでいる幽助と螢子がいた。

「で？ どうだったよ？ デートは」
「えっ！？ デ、デートだなんて、そんなんじゃないですよ…！」
「え？ 違うの？ てっきりそうなんだと…」
「海に連れて行ってくださって、いろいろ話を聞いてくださっただけです」
「ふぅーん。…なんか悩みあんの？」
「あんた、ストレートすぎ」
「だって、最近元気なくね？ ラーメンだって食いに来てくんねェし」
「夏にラーメンなんて食べたくないわよ」
「てめぇーはいちいちうっせーんだよ！」

――そろそろ気づいてもいいんじゃないかい？

「夏バテなんてな、俺のラーメン食っときゃ治る」
「なにバカなこと言ってんの」
「俺のラーメンなめんなよ」
「はいはい。こんなバカの言うことなんて気にしなくていいからね。
　でも、ホントになんかあるんだったら言ってよ？」

――まわりに誰かがいることを。

私は、これに今まで気づかなかったの？
いつだって、誰かが私を見てたのに。

「本当に私は、心配をかけてばかりですね」

ほとほと自分にあきれる。

「んなことねぇーよ」
「！」
「もっと心配かけてもいいぐれーじゃねェー？ いい子じゃつまんねェーしよ」
「……」
「周りなんて困らせてやりゃいーんだよ。自由が一番！」
「あんたが言うと悪魔のささやきに聞こえるわ」
「んだとー！？」

いつも、遠慮なく言い合える2人が羨ましいと思っていた。
冗談を言って笑いあったり、本気で喧嘩したり、時には励ましあって支えあって。
そんな存在を自分も見つけられたらと、雪菜は思った。



*



雪が、降る。
粉雪のように静かに降っていたそれは、しだいに強さを増していった。
雪菜はその中にひとりたたずんでいた。
前に進もうと、足を運ぶ。
しかし、雪に足をとられて転びそうになる。
雪に身体が埋もれていく。

前に進まなければ。
先に何があるかなんて知らない。
でも、進まなければ。
ここにいては駄目なんだ。

萎える足を引きずって、雪菜は懸命に前へ進もうとした。
身体が凍えた。その冷たさに、身体中が悲鳴をあげる。
頭から足の先まで凍りついたように冷え切っている。寒くて、寒くて。
しかし、転びそうになりながらも、雪菜は前を目指した。

先に何かあるの。
その先が絶望でも構わない。
ここには、いたくないの。

そんな願いとは裏腹に、雪はさらに強さを増す。
強風が吹き荒れる。
ついに雪菜は、その場にくずおれた。
起き上がろうともがいても、降り積もった雪の重みで、
すでに感覚のない身体の冷たさで、起き上がることができなかった。
指が雪を掻く。

ここで止まったら駄目なの。
先に進まなければ、駄目なの。

しかし無情にも、雪は止まらない。
雪菜の身体は雪の中に沈んだ。


その声は、届かない。




すべて隠し通せると思っていた。
なかったことに出来ると、そう思っていた。
だって、そのすべてを、抱えて生きられるほど強くなんてなかったから。
内に秘めて耐えれば、うまくいくと思っていた。

でも、もう耐えられない。

身体中が悲鳴をあげている。
進むべき方向を見つけることが出来たのに、すべてが足枷となって進めない。

先に行きたいの。
強くありたいの。

でも、どす黒い心の闇が、何もかもを邪魔する。
苦しくて苦しくて、もう潰れてしまいそう。




雪菜はふと目を開けた。
そこに雪はなかった。
それどころか、何も、なかった。
ただ真っ暗な空間がそこにある。

雪菜は視線を周りへと向ける。
右も左も存在しない。
自分しか、いない。
雪菜はただ不安になった。
怖くて怖くてたまらない。
誰もいないこの闇が、何も見えないこの闇が、雪菜を責め立てた。
恐怖で身がすくむ。
何かが、得体の知れない何かが迫ってくるような気がした。

ここには、何もいない。自分しかいない。
それがわかっているから余計に怖い。
雪菜は自分の身体を抱きしめた。強く、強く。
自分を守れるのは自分しかいないと、頑なな心は思う。
ここには誰も来ないことを、雪菜は知っていた。
けれど、自分でどうにかできるなどとは思えなかった。

誰か。
心が叫ぶ。

言いようのない恐怖が雪菜の心をじわじわと締め上げる。
心が掴まれたかのように苦しい。
呼吸が、止まりそうになる。
もう、恐怖で潰されそうだった。

――助けて…！

雪菜は叫んだ。
叫んだつもりだった。
息が詰まって声が出ない。
今までずっと閉ざしてきた言葉は、今になってもはや声にならなかった。
黙してきた報いか。隠してきた報いか。

――お願い。誰か…！

それでも雪菜は叫んだ。
声にならない声を、あらん限り。

ここにはいたくないの。
苦しいのはもう嫌なの。
ここは、怖い。
救われたいの。
私は、先に進みたい。

――私を救って……！


誰か、この声に気づいて。





漆黒の闇の中を駆け抜けるひとつの影があった。
その影は空間を越えた。
疾風のごとく駆け抜ける。

目指す場所は、ひとつしかない。















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