2.

鳴り響く爆音。割れた窓ガラス。
立ち込める煙と、飛び散った破片。

皿屋敷市に建つ住宅の２階の壁が、まるで抉り取られたかのように崩れ落ちていた。
その部屋には、ガラスの破片が散らばり、布団から飛び出した羽根が一面に舞っていた。

一瞬の出来事だった。
ほんの一瞬で壁が崩れ去り、部屋の主は姿を消した。





おやすみなさい、そう言って別れたばかりだったのに。
買い物で歩き回って疲れてしまったと言いながらも、楽しそうに笑っていた。
もう少しだけ勉強すると言うと、無理しないでくださいねと言いながら、コーヒーを淹れてくれた。
いつものようにおやすみと挨拶をして、いつものようにまた慌ただしい朝が来るはずだった。
また、おはようと言うはずだった。
なのに。

「くそっ…！！」

桑原は煙の上がる自宅を見上げて、アスファルトの地面に拳を叩きつけた。
さっき、幸せにすると決意したばかりじゃないか。
なのに、このザマはなんだ。
何もできなかった。
気づいたときにはもう、彼女の姿はなかった。

近所の誰かが通報したのだろう。
警察と消防車両が、けたたましいサイレンを鳴らしながらこちらへ向かって来ていた。
家の前で膝を折り、地面を叩く桑原の傍で、桑原の父と姉の静流は呆然と立ち尽くしていた。
何が起きたのか。すぐには理解できなかった。





「桑原ァ！ 無事か！？」

そう叫びながら駆けつけたのは、ラーメン屋台で別れた幽助と蔵馬だった。
彼らにこの騒ぎを伝えたのは、感じ取った異様な妖気と、無意識に念信されたSOSだった。

「桑原くん！ 雪菜ちゃんは！？」
「…いねぇんだっ…！ ちくしょう！ 攫われちまった…！」
「誰にやられた！？ 犯人はどこのどいつだ！？」
「わからねぇよっ！ ホントに一瞬だったんだ！ たった一瞬で…」

悲鳴を上げる間もなく、雪菜は連れ去られてしまった。
何の迷いも躊躇いもなく、雪菜を奪うことだけを目標にことは行われたのだ。
こんなに堂々と、大胆に。

「おそらくは魔界の住人の仕業でしょう」
「だろーな。妖気を追跡しようと思ったら消えちまった」
「魔界へのトンネルを通って行ったんでしょうね」
「じゃぁ、雪菜ちゃんは魔界に！？」

幽助と蔵馬のやり取りに口を挟んで来たのは静流だった。

「あの子無事なの！？」
「静流さん…大丈夫です。必ず助けます」
「最近元気なかったのよ…でも、やっといつも通りになってきたのに…」

静流は自分の服を強く握りしめた。

「これ以上あの子に、辛い想いしてほしくないのよ…！」
「心配すんな、姉ちゃん！ 俺が絶対助け出すからよ！」
「カズ…」
「雪菜さんは俺たちの大切な家族なんだ！ 必ず助け出す！」

桑原の言葉に、蔵馬も強く頷き返した。

「犯人の手口は荒くて大胆だ。尻尾はすぐに掴めますよ」
「だな。こんなに堂々とよくやってくれたもんだぜ」
「それに、彼らは魔界の自治法を破ったことになる」
「…！ ってことは」
「大統領府が主導で捜査する」
「！！？」

さっきまでいなかった声が突然聞こえて、その場にいた全員が声の方へと振り返った。

「飛影！！」
「オメェー、どうして…！？」
「煙鬼の命令で視察に来た」

そう言いながら、飛影は抉り取られた部屋を見上げた。

「…ずいぶん派手にやられたもんだな」

眉ひとつ動かさずに言う姿は、冷静そのものだった。
しかし、努めて冷静さを装おうとしていることは、幽助と蔵馬にはわかっていた。
抑え込もうとしている感情が、荒々しく渦巻いている。

無理もない。最愛の妹が攫われたのだから。

「自治法違反は大罪だ。…必ず俺が捕まえてやる」

そう言って、飛影は拳を強く握りしめた。



*



「幽助―！ 桑原くーん！」
「！？ ぼたん！？」
「大変なことになっちまったみたいだね！」

そう言いながら姿を現したのは、霊界の水先案内人ぼたんだった。

「雪菜ちゃんが攫われて、霊界も大騒ぎだよ！」
「なんで霊界が…」
「雪菜ちゃんは、今でも霊界の保護下なんだよ！」
「あぁ、そういうことか」

納得する幽助をよそに、ぼたんはいそいそと懐から白い封筒を取り出した。

「はい、これ、幽助への指令状！」
「指令だぁ？ 俺はもう霊界探偵じゃないっつの！」
「しょーがないでしょー！ 後任がまだ決まってないんだから！」

それとも何かい！？とぼたんは幽助に詰め寄った。

「あんた助けに行く気がないってのかい！？」
「んなこと言ってねぇーだろ！ 俺はコエンマにこき使われるのがだな…」
「あーもー、ごちゃごちゃうるせぇーよ！ こーしてる間に雪菜さんはな…！
　もーいーぜ！ 俺ひとりで行く！！」
「ひとりって…あんた行き先わかってるのかい！？」
「わーってるよ！ 魔界だろ！？ そんなもん向こう行きゃ根性で…」
「魔界は広いんだよ！ そんなんで見つかるわけないでしょ！？」
「それは…！」

勢いづいていた桑原だが、ぼたんの指摘に言葉を詰まらせた。
そんなやり取りを見ていた蔵馬は、思わずため息をついた。

「みなさん、とりあえず落ち着いて。俺たちがもめてもしょうがないでしょう」
「…そうさね。悪かったよ。とりあえず、今回のことは霊界にも責任があるから、
　あたしと特防隊も同行させてもらうよ！」

ぼたんの言葉と同時に、５人の特防隊が姿を現した。

「飛影。霊界から煙鬼に打診してあるはずだから、あんたも聞いてるだろ？」
「…あぁ。合同捜査なんだろ？ 足手まといになるからいらんと俺は言ったはずだがな」
「…！ なんだと…！」

飛影の言い草に、ぼたんの後ろに控えていた特防隊が不快を露わにしたが、ぼたんはそれを制した。

「そう言うだろうと思ったよ。ホント性格悪いんだから」

そう言って、ぼたんはため息をついた。

本当は、飛影に余裕がないことは、ぼたんも気づいていた。
一刻も早く出発したいはずだ。



「飛影。目的地はわかってるのか？」
「そうだぜ！ 邪眼で追跡は…」
「…いや、妖気を隠された。邪眼では追えん」
「じゃぁ、どーすんだよ！？」

そのとき、何か小さな電子音が鳴った。
飛影がコートから取り出したのは、小さな機械だった。
画面に文字が映し出されている。
人間界でいう携帯電話のようなものだろうか。
魔界で利用されている小型の通信機だった。

「…第９層南部だ」
「え？」
「…ちっ。タチの悪いコレクターに捕まったようだな」
「？？ コレクターってなんだよ？」
「そもそも居場所がなんで…！？」

幽助と桑原の相次ぐ質問に、飛影は苛立ちを隠せなかった。
それを察した蔵馬が、代わりに応える。

「あんな派手な手口を使う奴です。素性を隠すなんて繊細さは持ち合わせていなかったんでしょう。
　それに、名のある相手なら、なおさら特定しやすい」

魔界のリサーチ力を嘗めてもらっちゃ困ります、そう蔵馬は付け足した。

「なるほど。…じゃぁ、コレクターってのは…？」
「稀少種や珍種の収集家です」
「！？」
「妖怪が妖怪をコレクションしてるってことか…！？」
「そういうことです。珍しいものを集めたがる奴がいるんですよ、どこの世界でもね」
「…じゃぁ、そいつに雪菜さんは…」
「氷女は稀少種の中でも群を抜いている。目をつけられてしまったみたいですね」
「そんな…！」
「…でもよ、コレクターだっつーんなら、
　そいつが雪菜ちゃんに危害を加えることはねぇーんじゃないか？」

幽助の言葉に、肩を落としていた桑原はばっと顔を上げた。

「そっか…そーだよな…！ それなら雪菜さんはきっと無事だよな…！」
「そうさね！ 大事なコレクションに手荒なマネはしないよ、きっと！」
「おっし！ じゃぁ、さっさとそいつんとこ行って、ぶっ飛ばして来ようぜ！」
「待っててくれよ！ 雪菜さん！！」

そう叫びながら安堵の色を見せる桑原たちとは裏腹に、
飛影と蔵馬の顔は、依然として険しいままだった。

「首謀者の名前は？」
「珍種コレクター蒐魁（しゅうかい）」
「…厄介ですね」
「あぁ」















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