9．

「まるで保護者だな」

突然降ってきた声に、蔵馬は視線を背後に送る。
隣に並ぶように腰掛けた凍矢の視線を追って、ああ彼女のことかと蔵馬は納得した。

蔵馬と凍矢は、幻海の客間の縁側に座していた。
客間では、幽助・桑原・螢子・静流・雪菜のいつものメンバーに加え、
久々に人間界に来た酎・鈴駆・鈴木・陣・死々若丸が宴に興じている。

暗黒武術会のことや、幻海の道場での修行のこと、
魔界統一トーナメントのことなど、思い出話に花が咲いていた。
その話の輪を、蔵馬と凍矢は縁側から遠巻きに見ていた。

「あなただって気にかけてるでしょ」
「俺のは同属意識とかそんな感じさ。…さっきからずっと彼女を見てるな」
「…俺のことよく見てますね」
「あの子がどうかしたのか」
「別に……酔っ払いに絡まれないか心配なだけですよ」

凍矢は雪菜に視線を戻し、まぁ確かに、と内心で納得する。
道場で共に暮らしていたときも、異性への警戒心がまるでなさすぎて、危なっかしい限りだった。
氷女という種族の特性だろうか。それともただ幼いだけか。
あれだけ見た目が整っているのだから、少しは用心をしてほしいものだ。

心配して見守っている。その気持ちは理解できる。
だが、それだけではないという気が凍矢にはしていた。
ふたりに漂う空気が、いつもと違う心地がしたのだ。
特に、彼女の様子が。

「…なんとなく、お前を避けている気がするが」
「…！」

凍矢の言葉に、蔵馬は驚いた顔をする。
そんなに観察されていたのかと内心で感心した。
元忍びだからか、観察眼は今でも健在のようだった。

「ちょっと…ちょっかい出して困らせちゃいまして」
「…！」

蔵馬の答えに、今度は凍矢が驚く番だった。
ちょっかい？ 蔵馬が？
凍矢がそんな表情をしていると、蔵馬が意外ですか？と苦笑した。

実のところ、今日は一度も雪菜と話が出来ていなかった。
目が合っても、会釈を返して雪菜はそそくさと姿を消してしまう。
原因は分かっている。
彼女を押し倒したりなんかしたからだ。

「保護者なんかじゃないわけか」
「…まぁね」
「庇護の証まで授けたのは、そういうことか」

ひとり納得したように凍矢が頷く。
蔵馬は何も答えずに、ただ笑みを浮かべているだけだった。

昔は保護者のつもりだった。
人間界での生活を見守っていたあの頃は。
けれど、今は違う。

自覚したこの想いは、日増しに募っていくばかりだ。
こんな恋情に溺れる日がくるなんて。
自分でも意外に思いながらも、そんな変化を心地よく思う自分がいた。

視線を再び雪菜に戻すと、ちょうど酔っ払った酎が彼女の隣に座ったところだった。
赤い顔をした上機嫌な酎に絡まれても、雪菜は丁寧に対応をしている。

「早速変な虫が付いたな」
「みたいですね。あんなの、相手にしなくてもいいのに……」
「のんびりしてていいのか？ あいつは酔うとキス魔だぞ」
「…！ …そうでした」

凍矢の言葉に、蔵馬は慌てて立ち上がる。
酔っ払った酎のあまりにも赤い顔に、雪菜が心配して覗き込む。
そんな純粋な彼女に、酎の顔が迫る。
間一髪で、蔵馬は酎を引き離した。

「彼女に手を出したら、命は無いと思った方が良いですよ？」

脅しではなく、事実だった。
にこりと微笑みながら囁かれた言葉に、冷たい空気を感じ取った酎は、
酔いが醒めたように冷や汗を浮かべた。

「そ、そんなことしねぇーって…！」
「それならいいですけど」

蔵馬はそう言いながら、酎と雪菜の間に座る。
一連の流れを見ていた雪菜は、ただぽかんとしていた。
そして、隣に蔵馬がいることを急に意識したのか、視線を逸らした。

「あ、あの…！ 空いたグラス片付けますね…！」

誰に言うでもなくそう呟いて、雪菜はそそくさと客間を出ていく。
その後ろ姿を、蔵馬は苦笑交じりに見つめていた。



*



逃げるように台所に来た雪菜は、皿やグラスを乗せたお盆を流しに置いて、
ふぅっと小さく息を吐いた。
どう蔵馬と接したらいいのか、雪菜にはもはやわからなくなっていた。

これまで、蔵馬のことを意識はしていた。
だけど、あの日、初めて彼を男性として認識したのだった。
見つめられた視線、唇に触れた親指。
覆い被さったその身体に包まれて、どきどきと鳴り止まない鼓動。

親切で優しい。
それだけではないことを初めて実感した。

あれはただの忠告だ。
教育的指導なのであって、深い意味などない。
期待などしてはいけない。
何度そう自分に言い聞かせても、
あのときのことを思い出すだけで、鼓動が高鳴って、頬が上気してしまう。
意識しすぎて、蔵馬とどう顔を合わせればいいかわからなかった。

ざわざわとする心を落ち着けようと、雪菜は皿やグラスを洗い始めた。

「手伝いますよ」
「ひゃっ…！」

背後から聞こえた声に、雪菜はびくりとして小さな悲鳴を上げる。
完全に不意を突かれた。
雪菜の驚愕ぶりに、蔵馬は苦笑した。

「ごめん、驚かせた？」
「いえ、大丈夫です…！」

どきどきと鳴る鼓動を落ち着かせながら、雪菜は答えた。
隣に並んだ蔵馬は、雪菜が洗った食器をふきんで拭き始めた。
立つ距離が、些か近い気がするのは、気のせいだろうか。

「この間の人は平気？」
「あ、はい…！ あれから何もないですし、シフトが重なってないので、大丈夫です…！」
「もし何かあったら、すぐに知らせてね」
「もう大丈夫ですよ…！ ほんとに…」
「…それなら、いいんだけど」

この間の話が出て、雪菜はどきりとした。
蔵馬の顔を見られなくて、雪菜の視線は食器へと向けられたままだった。
そんな不自然な様子に、蔵馬が気づかないわけがなかった。
少しの沈黙のあと、蔵馬は食器を拭いていた手を止めて、雪菜の方へ向き直る。

「ごめんね」
「え…？」
「あんなことして、嫌われちゃったかな」
「…！」
「困ってるよね、ごめん」

蔵馬の言葉に、雪菜は思わず顔を上げる。
相対した翡翠の瞳は、いつもの優しい微笑みを湛えたままだった。

雪菜はその瞳を見つめながら、自分が情けなくてたまらない心地がした。
自分から言い出して、危険だと教えてくれと頼んだのに、
それを実際にされて、動揺を隠せずにいる。
まともに顔を見られなくなって、蔵馬をずっと避けている。
そして、気を遣わせて謝らせてしまっている。

なにをしているんだろう。

優しい彼をまた遠ざけるようなことなんてしたくないのに、
高鳴る鼓動に翻弄されて、どうしたらいいかわからなくなってしまう。

「…嫌うだなんて、そんなわけないです…。
　……でも、その、どうしたらいいか、わからなくて……」
「……」
「…その……どきどきしちゃうから……」
「え…？」

不思議そうな彼の顔。
その顔を見つめているうちに、雪菜の頬が桃色に変わっていく。
顔を見ながら話せる気がしなくなって、雪菜はまた視線を逸らした。

「…蔵馬さんのこと考えると、どきどきしすぎて、
　どうしたらいいかわからなくなっちゃって……。
　それに、顔も熱くなっちゃうから、それを見られたくなくて……」
「………」
「だから、その……避けるようなことして、ごめんなさい……」
「………いや」

蔵馬は茫然と雪菜の言葉を聞いていた。
予想もしていなかった答えに、思考が止まる。

どういう意味だろうか。
どこまで自覚して彼女は話しているのだろうか。

蔵馬がそっと雪菜の頬に手を伸ばす。
雪菜はピクリと小さく震えたが、添えられた手の力に抗えなかった。

「…こっち向いて」

困って見上げる雪菜に、蔵馬はふふっと笑う。

「本当だ、真っ赤」
「…！ ……意地悪、しないでください…」
「ごめん、可愛くてつい」

微笑む蔵馬に、雪菜はさらに頬を染めた。
触れられている手に、距離に、どきどきする。
蔵馬は微笑を零しながら、そっと手を離した。

「…なんで急にこうなったの？」
「え…？ だって、あんなことされたら、そんなの……」

意識せずにいられるわけがない。
どきどきしないわけがない。

「俺のこと、ちゃんと男として意識してくれるようになったってことかな」
「…！」

蔵馬の言葉に、雪菜はうっと言葉に詰まったような顔をした。
雪菜は頬を染めたまま、再び顔を逸らす。
その仕種に、蔵馬はくすぐったそうに微笑を浮かべた。

「あの……勝手に意識して、勝手にどきどきして、ごめんなさい…」
「え…？」
「…だって、蔵馬さんにとっては、どうってことないことなのに…
　…わたしだけ、こんな、過剰に反応してしまって……」

恥ずかしいです、と雪菜は両手で顔を覆った。
蔵馬はそんな雪菜の反応を、驚いたように見ていた。
その言葉も、表情も、まるで恋する乙女のようだ。
こんな反応を見せられて、蔵馬は途惑わずにはいられなかった。

「……雪菜ちゃん。それは、どういう意味？」
「…え…？」
「どきどきするって、どういう意味で言ってる？」
「どうって………意味なんて、ひとつしかないです……」

両手で頬を抑えたまま、雪菜が蔵馬を見上げる。
蔵馬は茫然と雪菜を見つめていた。
彼女の真意がわからなくて、混乱する。

だって、まだ、恋なんて知らないはずで。
ただ、異性というものを意識しただけのはずで。
自分はただ、信頼されているだけの存在で。

だから。
だけど。
それが間違っているのだとしたら？

だとしたら、見上げる彼女のこの瞳は。
頬を染めて、切なげに見上げるこの表情は。

蔵馬がそっと雪菜に手を伸ばす。
自分の頬を抑えている白く細い指ごと、蔵馬はその手を包み込んだ。
雪菜が大きな瞳を瞬かせたその刹那。

「おつまみってまだあったっけ？」
「お酒も足んないわね……って、あれ？ 蔵馬くんと雪菜ちゃん」

聴こえてきた声は、螢子と静流だった。
彼女たちの視界には、流しに向かう雪菜と、その隣に佇む蔵馬の姿が映った。

「あら…お邪魔だったかしら？」

にやにやと笑う静流に、蔵馬は苦笑を返す。
雪菜は背を向けたまま、答えない。
顔が真っ赤な自覚があったため、振り返れなかった。

「おつまみなら、確かこっちにまだありましたよ」

蔵馬はそう言いながら、おつまみが入った袋を探して、螢子に手渡す。
静流は冷蔵庫から６本パックのビールとハイボールのボトルを取り出した。
横目で雪菜を見ると、耳が赤くなっているのが見えて、その姿に思わず笑みを零した。

ごゆっくり〜、と言いながら、去っていく螢子と静流を見送って、
蔵馬は雪菜へと向き直った。

「雪菜ちゃん」
「…！ …はい」
「場所、変えようか」
「え……」
「ここじゃ、また、誰か来そうだし」
「え、あの、でも……」
「まだ、話終わってないから」
「！」

蔵馬に言われて、雪菜はどきりと振り返る。

「おいで」

そう言われて差し出された手を、雪菜はまじまじと見つめて、
そして、その手を掴んでいた。










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